一般当物体表面对可见光谱内所有波长的反射比都在80%以上时，可认为该物体表面为白色。白色位于色空间中相当狭窄的范围内，它们与其他颜色一样，可以用三维量（即光反射比Y、纯度C、主波长λ）来表示。但人们却习惯将不同白度物体按一维量白度（W）排序来定量评价其白色程度，而把理想白色（如高纯度硫酸钡，其白度值为100%）作为参比标准。无论是目视评定白度，还是用仪器评定白度，都必须建立在公认的“标准”基础上。所以，所谓白度是指距离理想白色的程度。
从分光反射率曲线看，白色织物在可见光波段内几乎是一条没有波峰的光滑曲线。白织物经漂白后，反射率增大，曲线上移；若织物经漂白和上蓝增白后，曲线从510～700nm段下移，相对提高了400～519nm段的反射率；若织物经漂白和荧光增白处理，使曲线400～550nm段上移。这就是说，增白其实质是使光谱蓝端的反射率增强。
